Barbara Jones, 5.8.2017, DailyMail.co.uk
aus dem Englischen frei übersetzt und aktualisiert von Daniel Heiniger

Der erschöpfte kleine Junge, der sich mit seinen winzigen bloßen Händen durch einen Berg aus riesigen Felsen gräbt, macht einen erbärmlichen Anblick.

Sein Name ist Dorsen, und er gehört zu einer Armee von Kindern, die erst vier Jahre alt sind und in den riesigen dreckigen Minen der Demokratischen Republik Kongo arbeiten, wo giftiger roter Staub die Augen verbrennt und die Gefahr von Hautkrankheiten und tödlichem Lungenleiden besteht. Hier, für einen Lohn von nur 9 Cent pro Tag, werden die Kinder dazu gebracht, die Felsen auf die verräterischen schokoladenbraunen Streifen von Kobalt zu überprüfen – die wertvolle Zutat, die für die Batterien, die Elektroautos antreiben, unerlässlich ist.

Und es wird befürchtet, dass Tausende weiterer Kinder in diesen höllischen Alltag hineingezogen werden könnten – nach der historischen Zusage Großbritanniens, den Verkauf von Benzin- und Dieselfahrzeugen ab 2040 zu verbieten und auf Elektrofahrzeuge umzusteigen.

Das kündigt eine Zukunft mit sauberer Energie an, frei von Umweltverschmutzung, aber – obwohl es keinen Zweifel an den guten Absichten hinter der Ankündigung von Umweltminister Michael Gove im Juni 2017 gibt – bedeuten solche Ideale nichts für die Kinder, die zu einem Leben in höllischem Elend im Wettlauf um die Erreichung dieses Ziels verdammt sind.

Dorsen, bloße acht Jahre alt, ist eines von 40.000 Kindern, die täglich in den Minen der Demokratischen Republik Kongo (DRK) arbeiten. Der schreckliche Preis, den sie für unsere saubere Luft zahlen werden, ist die ruinierte Gesundheit und ein wahrscheinlich früher Tod.

Fast jeder große Automobilhersteller, der Millionen von Elektrofahrzeugen produzieren will, bezieht seinen Kobalt von dem verarmten zentralafrikanischen Staat. Es ist der größte Produzent der Welt, mit 60 Prozent der Reserven des Planeten.

Der Kobalt wird von unorganisierten Arbeitskräften gewonnen und nach Asien transportiert, wo Batteriehersteller ihn verwenden, um ihre Produkte leichter, langlebiger und wiederaufladbar zu machen.

Die vorgesehene Umstellung auf saubere Energiefahrzeuge hat zu einem außerordentlichen Nachfrageanstieg geführt. Während eine Smartphone-Batterie nicht mehr als 10 Gramm raffiniertes Kobalt verbraucht, benötigt ein Elektroauto 15 kg (33lb).

Goldman Sachs, die Handelsbank, nennt Kobalt „das neue Benzin“, aber es gibt keine Anzeichen für neuen Reichtum in der DRK, wo die Kinder die Steine aus von Hand gegrabenen Tunneln holen.

Erwachsene Bergleute graben mit einfachen Werkzeugen, ohne Schutzkleidung oder moderne Maschinen, bis zu 200 Meter unter die Oberfläche. Manchmal werden die Kinder in die engen provisorischen Kammern hinuntergeschickt, wo die ständige Gefahr eines Kollapses besteht.

Kobalt ist ein derartiges Gesundheitsrisiko, dass eine Atemwegserkrankung nach ihm benannt ist – die Kobalt-Lunge, eine Form der Lungenentzündung, die Husten verursacht und zu dauerhafter Arbeitsunfähigkeit und sogar zum Tod führt.

Schon der simple Verzehr von Gemüse aus lokalem Anbau kann zu Erbrechen und Durchfall, Schilddrüsenschäden und tödlichen Lungenerkrankungen führen, während Vögel und Fische in der Region nicht überleben können.

Niemand weiß genau, wie viele Kinder beim Abbau von Kobalt in der Region Katanga im Südosten des Landes gestorben sind. Die UNO schätzt 80 pro Jahr, aber viele weitere Todesfälle werden nicht registriert, wobei die Leichen in den Trümmern der eingestürzten Tunnel vergraben sind. Andere überleben nur mit chronischen Krankheiten, die ihr junges Leben zerstören. In den Minen werden Mädchen im Alter von zehn Jahren sexuell missbraucht und viele werden schwanger.

Als Sky News die Katanga-Minen recherchierte, fand sie Dorsen, der an einem Tag mit unerbittlichen Regenfällen in der Nähe eines kleinen Mädchens namens Monica, das vier Jahre alt war, arbeitete.

Dorsen schleppte schwere Säcke mit Steinen von der Minenoberfläche zu einem 20 Meter entfernten wachsenden Stapel. Ein voller Sack wurde auf Dorsens Kopf gehoben und er taumelte hinüber zum Stapel. Ein brutaler Aufseher stand über ihm, schrie und hob die Hand, um mit einem Schlag zu drohen, wenn er etwas verschütten sollte.

Seit dem Tod seiner Mutter lebt Dorsen mit seinem Vater im Busch und die beiden müssen täglich in der Kobaltmine arbeiten, um Geld für Essen zu verdienen.

Dorsens Freund Richard, 11, sagte, dass am Ende eines Arbeitstages „alles weh tut“.

In einem Land, das von Bürgerkriegen heimgesucht wird, in denen Millionen Menschen gestorben sind, gibt es für Familien keine andere Möglichkeit zu überleben. Das britische Ministerium für internationale Entwicklung (DFID) spendet zwischen Juni 2007 und Juni 2018 10,5 Millionen Pfund, um die Einnahmentransparenz zu stärken und verantwortungsbewusste Aktivitäten im handwerklichen Bergbau im großen und kleinen Maßstab zu fördern, „um den Armen in der DRK zu helfen“.

Für diese Bemühungen gibt es bisher wenig vorzuzeigen. Es gibt ein Gesetz in der DRK, das die Versklavung minderjähriger Kinder verbietet, doch niemand setzt es durch.

Die Internationale Arbeitsorganisation der Vereinten Nationen hat den Kobaltbergbau in der Demokratischen Republik Kongo aufgrund der gesundheitlichen Risiken als „eine der schlimmsten Formen der Kinderarbeit“ bezeichnet.

Bodenproben, die von Ärzten der Universität von Lubumbashi, der nächstgelegenen Stadt, aus dem Bergbaugebiet entnommen wurden, zeigen, dass die Region zu den zehn am stärksten belasteten der Welt gehört. Die Einwohner in der Nähe der Minen im südlichen Teil der Demokratischen Republik Kongo hatten eine höhere Harnkonzentration von Kobalt 43 als normal. Die Leitwerte waren fünfmal höher, Cadmium und Uran viermal höher.

Die weltweite Eile, Millionen von Elektrofahrzeugen auf unsere Straßen zu bringen, hat den riesigen Autoherstellern, die diese Bonanza kommen sahen und in die Entwicklung batteriebetriebener Fahrzeuge investierten, darunter General Motors, Renault-Nissan, Tesla, BMW und Fiat-Chrysler, einen großen Vorteil gebracht.

Verbot des Verkaufs von Benzin- und Dieselautos ab 2040

Ein Elektroauto wird geladen.

Die Befürworter der Elektroautos – die ab 2040 in Großbritannien ausschließlich erhältlich sein werden – weisen auf die Vorteile hin, dass sie frei von Schadstoffen sind, und sagen, dass ihr geringerer Kohlenstoffausstoß dazu beitragen wird, die Gefahr der globalen Erwärmung zu verringern.

Die Fahrzeuge benötigen jedoch ein stark erweitertes Netz von Ladestationen, um ihre Batterien zu laden, die mit großen Mengen an Lithium und Kobalt hergestellt werden.

Die Umstellung auf Elektroautos in Großbritannien und auf der ganzen Welt wird zu einem außerordentlichen Anstieg der Nachfrage nach beiden Mineralien führen – mit potenziell verheerenden Folgen für die Arbeitnehmer in armen Ländern, die toxischen Stoffen ausgesetzt sind und unter gefährlichen Krankheitsbildern wie der „Kobalt-Lunge“ leiden können.

Chinesische Mittelsmänner, die für die Congo Dongfang Mining Company arbeiten, haben die Demokratische Republik Kongo im Würgegriff und kaufen den Rohkobalt, der ihnen in Säcken mit Fahrrädern und verfallenen alten Autos täglich aus den Katanga-Minen gebracht wird, auf. Sie sitzen in Hütten auf einer staubigen Straße nahe der sambischen Grenze und bieten mickrige Summen, die auf Tafeln draußen gekritzelt sind – 40 Pfund für eine Tonne kobaltreiches Gestein – die per Frachtschiff an den Mineralienriesen Zhejiang Huayou Cobalt in China geschickt und an eine komplexe Lieferkette verkauft wird, die riesige multinationale Konzerne speist.

Huayou Cobalt, von der Washington Post wegen der entsetzlichen Bedingungen in den Minen kritisiert, sagte, es wäre unverantwortlich, auf Kinderarbeit zu verzichten und behauptete: „Das könnte die Armut in den Kobaltbergbauregionen verschlimmern und die Lebensgrundlage der lokalen Bergleute verschlechtern“.

Die Menschenrechtsorganisation Amnesty International untersuchte auch den Kobaltbergbau in der Demokratischen Republik Kongo und sagt, dass keiner der 16 von ihnen identifizierten Elektrofahrzeugherstellern eine Sorgfaltspflicht nach dem von der Responsible Cobalt Initiative definierten Standard durchgeführt hat.

Erfreulicherweise hat sich Apple, das das Mineral in seinen Geräten verwendet, verpflichtet, Kobalt wie Konfliktmineralien zu behandeln – solche, die in der Vergangenheit im Bürgerkrieg des Landes Kindersoldaten finanziert haben – und das Unternehmen behauptet, dass es von allen Raffinerien verlangen wird, dass sie Lieferkettenaudits und Risikobewertungen durchführen. Doch Amnesty International ist nicht zufrieden. Dieses Versprechen ist nicht das Papier wert, auf dem es steht, wenn die Unternehmen ihre Lieferanten nicht kontrollieren“, sagte Mark Dummett von Amnesty. „Große Marken haben die Macht, das zu ändern.

Nach der Demokratischen Republik Kongo ist Australien mit Reserven von 1 Million Tonnen der zweitgrößte Kobaltlieferant, gefolgt von Kuba, China, Russland, Sambia und Simbabwe.

Der Automobilhersteller Tesla – Marktführer bei Elektrofahrzeugen – plant, ab 2018 500.000 Autos pro Jahr zu produzieren und benötigt dafür 7.800 Tonnen Kobalt. Bis 2021 wird ein Umsatz von 4,4 Millionen Euro erwartet. Es bedeutet, dass der Kobaltpreis steigen wird, wenn sich die Welt auf die Revolution des Elektroautos vorbereitet, und es gibt Hinweise darauf, dass einige Unternehmen ihre Verträge mit regulierten Minen unter Verwendung industrieller Technik kündigen und sich zunehmend den billigeren Minen unter Einsatz menschlicher Arbeitskräfte zuwenden.

Nachdem das fürchterliche Elend von Dorsen und Richard in einem Bericht auf Sky News ausgestrahlt worden war, finanzierte eine emotionale Reaktion der Zuschauer eine Rettung durch die Kinderhilfsorganisation Kimbilio. Sie leben heute in einem kirchenunterstützten Kinderheim, schlafen zum ersten Mal in ihrem Leben auf Matratzen und gehen zur Schule.

Doch für die Zehntausenden von Kindern, die in der Hölle auf Erden, den Kobaltminen des Kongo, zurückgelassen werden, gibt es kein so glückliches Ende.