Matt Ridley, 10.3.2020, reaction.life
aus dem Englischen von Martin Christen

In Äsops Fabel über den Jungen, der „Wolf!“ schrie, geht es darum, dass es schließlich einen Wolf gab, aber dem Jungen nicht geglaubt wurde, weil er zu viele Fehlalarme ausgelöst hatte. Meiner Ansicht nach ist das Coronavirus Covid-19 tatsächlich ein Wolf oder hat zumindest das Potenzial, einer zu sein. Viele Menschen, darunter auch Präsident Trump, sind der Meinung, dass wir überreagieren, weil in der Vergangenheit so viele Ängste übertrieben wurden. Ich denke, das ist falsch.

Wenn das von Dir kommt, sagte mir neulich ein Freund, dann ist das beängstigend. Ich bin bekannt als besessener Serien-Entlarver von Fehlalarmen. Ich bin seit fast 40 Jahren dabei, seit ich als Wissenschaftsjournalist in den 1980er Jahren feststellte, dass der saure Regen als Bedrohung für die Wälder wild übertrieben wurde (ich hatte Recht). Diese Skepsis hat mir gut gedient. Ich habe nicht geglaubt, dass der Rinderwahnsinn Hunderttausende von Menschen töten würde, wie einige „Experten“ Mitte der 1990er Jahre behaupteten. Am Ende starben nur 177. Ebenso lehnte ich es ab, wegen der Vogel- oder Schweinegrippe, SARS oder Ebola in Panik zu geraten.

Ich habe mich daran gemacht, übertriebene Behauptungen über die Bevölkerungsexplosion, den Öl-Peak und den Gas-Peak, den nuklearen Winter, das Ozonloch, Pestizide, die Aussterberate, genetisch veränderte Pflanzen, die Anzahl der Spermien, die Versauerung der Ozeane und den Millennium-Bug zu entlarven. In jedem Fall machte mich das unbeliebt und unmodern, aber ich lag immer nahe an der Wahrheit. Ich sagte, dass der Klimawandel langsamer und mit weniger Auswirkungen auf Stürme, Überschwemmungen, Dürren, Meereis und den Meeresspiegel geschehen würde, als selbst einige Experten in den 1990er Jahren behaupteten, ganz zu schweigen von den extremen Umweltschützern, und das hat er auch.

Mit anderen Worten, es ist sehr leicht, auf die Tendenz von Journalisten und ihren Lesern zu wetten, sich auf einen Wettbewerb um die verrückteste Steigerung des ungerechtfertigtem Alarm einzulassen. „Das ganze Ziel der praktischen Politik“, so H.L. Mencken, „ist es, die Bevölkerung durch eine endlose Reihe von Kobolden, die meisten von ihnen imaginär, in Alarmzustand zu halten (und damit in Sicherheit zu bringen)“. Und nein, die Tatsache, dass der Millennium-Bug ein feuchter Knaller war, lag nicht daran, dass wir gut vorbereitet waren; einige Länder und Industrien taten nichts und es ging ihnen trotzdem gut.

Warum denke ich also nicht, dass dieser Kobold nur ein Hirngespinst ist? Erstens, weil die tödlichen Plagen eine lange Erfolgsgeschichte haben. Von der Justinian-Plage über den Schwarzen Tod und die Spanische Grippe von 1918 bis hin zur HIV-Epidemie haben neue Krankheiten bewiesen, dass sie sich mit erschreckender Effizienz durch die menschliche Bevölkerung fressen können. Es stimmt, dass wir bei der Ausrottung von Infektionskrankheiten durch Impfungen, Pillen und die öffentliche Gesundheit besser geworden sind, aber die meisten Viren sind immer noch sehr schwer zu heilen, und manche sind sehr leicht einzufangen.

Der zweite Grund ist, dass neue Krankheiten oft gefährlicher sind als bestehende, und diese ist von Fledermäusen übergesprungen, möglicherweise durch Schuppentiere. In der Vergangenheit haben sich Atemwegsviren im Allgemeinen als wenig virulent erwiesen, wenn sie einmal hoch ansteckend geworden sind: daher die große Anzahl von Rhinovirus-, Adenovirus- und Coronaviren-Stämmen, die wir alle zusammen „die Erkältung“ nennen. Selbst die Grippe ist seit den besonderen Kriegsbedingungen von 1918 relativ wenig tödlich. Aber wenn sie unsere Spezies zum ersten Mal infizieren, können die Viren auf ein anfälliges Immunsystem treffen und sich austoben.

Der dritte Grund für die Beunruhigung ist in diesem Fall die Geschwindigkeit, mit der Covid-19 regionale und internationale Grenzen überschritten hat. Es scheint eine ungewöhnliche Fähigkeit erworben zu haben, von einer Person auf eine andere übertragen zu werden, wobei es sie normalerweise nicht so krank macht, dass sie sich von der Begegnung mit anderen Menschen fernhalten, was zwar verhindert, dass Ebola Pandemien auslöst, aber dennoch ist es in der Lage, etwa 1% der von ihm infizierten Menschen zu töten. Dies ist die erschreckende Kombination von Eigenschaften, die wir befürchtet haben, dass sie eines Tages auftreten.

Dann gibt es die Auswirkungen der Globalisierung und die enorme Zunahme des internationalen Reiseverkehrs. In meinen Notizen schrieb ich 1996 bei der Rezension eines Buches über neue Viren: „Wenn wir weiterhin Bedingungen schaffen, unter denen Viren leicht übertragen und verstärkt werden können, werden wir weiterhin Wellen neuer Virusepidemien erleben. Das Problem liegt in der Ökologie unserer Gesellschaft, nicht in der Zerstörung der Umwelt“. Der Mensch ist einfach ein zu verlockendes Ökosystem für ein ehrgeiziges Virus.

Aber wir haben in der Tat bei so vielen Themen „Wolf!“ gebrüllt, dass das dazu beigetragen hat, dass wir nicht ausreichend vorbereitet sind. Wir hätten erkennen müssen, dass die Globalisierung ein solches Risiko immer größer werden lässt, und hätten Maßnahmen ergreifen müssen, um das Auftreten eines neuen Virus zu verhindern. Wir hätten uns über andere Dinge als den Klimawandel Sorgen machen sollen. Hier sind einige der Maßnahmen, die wir in den letzten Jahren hätten ergreifen können und sollen, anstatt in Hysterie über die allmähliche Erwärmung der Temperatur vor allem in der Nacht, im Winter und im Norden zu verfallen.

Wir hätten ein internationales Abkommen zum Verbot des Verkaufs lebender Fledermäuse auf Märkten anstreben können. Fledermäuse sind besonders gefährlich, weil sie Säugetiere sind wie wir und mit uns die Tendenz teilen, in großen Populationsansammlungen zu leben. Wir hätten mehr Forschung und Entwicklung in den Bereichen antivirale Therapien, Impfstoffe und Diagnostik finanzieren können. Wir hätten eine bessere Infrastruktur aufbauen können, um Fälle in den Gesundheitssystemen und an den Verkehrsknotenpunkten zu isolieren. Das wäre vielleicht teuer gewesen, ja – aber nichts im Vergleich zu dem Geld, das wir für Vorsichtsmaßnahmen gegen den gefährlichen Klimawandel ausgeben, der noch Jahrzehnte entfernt ist.

Es gibt bereits mehrere verschiedene Stämme des Virus, von denen einer, der L-Stamm, tödlicher zu sein scheint als andere. Ich gehe davon aus, dass sich die milderen Stämme schließlich durchsetzen werden und sich dieses Virus als eine Form von saisonalem Fieber einnisten wird. Doch bevor es dazu kommt, ist es bei dieser ersten Pandemie jetzt wahrscheinlich, wenn auch nicht unvermeidlich, dass es Hunderttausende von Menschen töten wird.

Donald Trump tröstet sich mit der Tatsache, dass bisher nur eine Handvoll Amerikaner daran gestorben sind. Er vergisst, dass das Diagramm einer Epidemie exponentiell ist, da jede Person mehrere Menschen infiziert, und die Macht eines solchen Zinseszinses ist, wie Albert Einstein angeblich sagte, das achte Weltwunder. Der Wirtschaftswissenschaftler Tyler Cowan weist darauf hin, dass es schwer ist, einen exponentiellen Prozess zu schlagen, wenn ein bestimmter Punkt überschritten ist.

Letzte Woche sagte Greta Thunberg noch vor dem Europäischen Parlament, dass der Klimawandel die größte Bedrohung für die Menschheit sei. In dieser Woche zeigten die Oberklasse-Trottel von Extinction Rebellion ihre Brüste auf der Waterloo-Brücke aus Protest gegen die Milliarden von Menschen, von denen sie fälschlicherweise glauben, dass sie im nächsten Jahrzehnt an der globalen Erwärmung sterben könnten. Diese Menschen demonstrieren ihre Gefühllosigkeit. Sie lassen sich von einem Spaniel erschrecken, wenn ein Wolf frei herumläuft.